七步之才的典故源自於三國時期的文學家曹植。曹植是曹操與武宣卞皇後的第三子，也是魏文帝曹丕的同母弟弟。他自幼聰明伶俐，才思敏捷，深得曹操寵愛，並曾被視為繼承人。然而，曹植因生性隨意，不拘禮法，屢次犯禁，導致曹操大怒。曹丕對曹植的才華和父親的寵愛感到嫉妒，因此在曹植犯錯時，曹丕利用這個機會對曹植進行打壓。
有一次，曹丕藉口曹植在父喪期間禮儀不當，將他拿下問罪，並威脅要處死。在審問期間，曹丕要求曹植在七步之內作出一首詩，如果不能完成，就要治其死罪。曹植在壓力之下，走七步作出一首詩：「煮豆燃豆萁，漉豉以為汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？」這首詩用同根生的萁、豆比喻同父母的兄弟，用萁豆相煎比喻兄弟不睦，表達了對曹丕的責問和規勸。曹丕聽後感到不好意思，最終沒有執行死刑。
後來，「七步之才」這個成語用來形容才學高超、文思敏捷。例如，唐朝李白在《感時留別從兄徐王延年、從弟延陵》詩中提到：「九卿領徐方，七步繼陳思。」這裡的「陳思」指的是曹植被封為陳王，死後諡號「思」。