三令五申的故事與公元前359年的魏國有關。該年，魏國的國君為了整頓吏治，引進了李悝變法的內容，但同時也對貴族大臣採取了一些限制措施。這使得魏國的貴族大臣感到自己的地位受到了威脅，他們對魏文侯心存不滿。
有一天，魏文侯對即將赴任的吳起說：“你要恪守正道，不要違背仁義。如果你要做個好官，就要恪守三令五申的教誨。”於是吳起在地方任職時，嚴格執行魏文侯制定的法令，盡職盡責，贏得了魏文侯的高度讚揚。
這個故事中的“三令五申”表示多次命令和告誡，強調了嚴格執行規章制度的重要性。這個成語後來被用來形容上級對下級或長輩對晚輩反覆告誡，以確保事情的正確進行。
此外，這個故事也說明了在當時的社會背景下，法律的執行面臨著諸多困難和挑戰。但通過合理的制度和規範，可以有效地維護社會秩序和公正。同時，也體現了魏文侯作為一個領導者，其治理理念和責任感。