三綱五常，是東漢的班固在《白虎通》五常篇中提出的。“三綱”指的是“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”，要求為臣、為子、為妻的必須絕對服從於君、父、夫，同時也要求君、父、夫為臣、子、妻作出表率。三綱五常（三綱：君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱；五常：仁、義、禮、智、信）是為維繫當時社會的倫理道德而提出的最基本的標準。這個思想體系的要旨在於建立以天子為首的中央集權國家政權。漢儒董仲舒對這一概念進行了系統的闡釋：“三綱，謂君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱；五常之道，謂仁、義、禮、智、信。夫三綱五常就是要求所有的人要具有高度的道德標準，這也是當時封建王朝進行等級制度、鞏固政權的精神枷鎖。
關於三綱五常的故事有很多，其中最著名的可能是《包青天》中鍘美案的故事。故事講的是陳世美家境貧寒與妻子秦香蓮結婚，後去金陵做官，秦香蓮在家撫養孩子。後來陳世美進京趕考，中狀元後被宋仁宗招為駙馬。秦香蓮有家不能歸，被陳世美妻族趕出家門，落難時進開封府找陳世美討公道，反被陳世美誣告誹謗，包拯下令鍘死陳世美。因為陳世美被塑造成忘恩負義的形象而遭受唾棄，成為“負心人”的代名詞。這個故事強化了人們對於陳世美負心行為的鄙視和唾棄，同時對於忠孝禮義等傳統道德的宣揚也有一定的社會效果。
總之，“三綱五常”是中國古代封建王朝維繫社會秩序的一種思想體系，其中的故事和人物形象在歷史上產生了深遠的影響。