「上行下效」這個成語的典故源自春秋時期齊景公的故事，具體如下：
齊景公在晏嬰去世後，感到無人指責自己的過失，心中苦悶。一次，齊景公與文武百官宴飲後一起射箭取樂。每當齊景公射箭，即使沒有射中目標，百官也會高聲喝彩。
齊景公對此感到疑惑，詢問臣子弦章。弦章回答說：「古人有言『上行而後下效』。這意味著國王喜歡吃什麼，群臣也就喜歡吃什麼；國王喜歡穿什麼，群臣也就喜歡穿什麼；國王喜歡人家奉承，自然，群臣也就常向大王奉承了。」齊景公認為弦章的話很有道理，並獎勵了他。
這個故事後來被用來形容上面的人喜歡怎麼做，下面的人便也跟著怎麼做。隨著時間的推移，「上行下效」這個成語的貶義逐漸淡化，現在也可以用於中性意義。