中國畫的色彩具有獨特的規律和方法，它強調物象的固有色，並排除了自然及光源的約束。在色彩關係中，以白色（白紙）和墨爲基礎，以色彩爲輔。
中國畫中常見的色彩有黑、白、灰，其中黑色多用於描繪物體的輪廓和結構，白色則多用於表現光感和留白，而灰色則用於表現物體的明暗和質感。此外，中國畫也常用冷色調來表現清幽、寧靜的感覺，如藍色和綠色，以及暖色調來表現熱烈、活潑、喜慶的感覺，如紅色、橙色和黃色。
中國畫中的色彩不僅僅侷限於植物色、礦物色和化學色，還包括瞭如銀硃、胭脂、硃砂、朱膘、赭石、石青、石綠、白粉、花青、藤黃、赭石、雌黃、雄黃、石黃、洋紅等。這些顏料具有透明感或厚重而富麗的色感效果。
中國畫設色的形式大體有三種，一是純墨色表現的水墨畫，二是色墨結合的淡彩畫，三是色彩濃重的重彩畫。墨在中國畫色彩中不僅僅是黑色，而是作爲一種豐富的調整畫面的“色彩”存在，因此中國畫有墨分五色，墨有六彩之說。總的來說，色與墨的用法不同，體現出不同的風格與面貌。