主流和支流這兩個概念可以從不同的角度來理解：
哲學或辯證法的角度。主流是指事物的本質方面，決定事物發展的方向；支流是指事物的非本質方面，是事物發展的次要的、非根本的趨勢和方向。
水文學的角度。主流和支流是河流系統的術語，其中主流（也稱為幹流）是河流的總體流向，而支流是流入主流的河流，它們有不同的流向。
在哲學或辯證法的語境中，主流和支流也代表事物發展中的主要趨勢和非主要趨勢，它們是互相對立又互相聯繫、互相制約的，在分析形勢、解決問題時，需要區分事物的本質和主流，同時也不能忽視非本質和非主流方面的問題。在水文學中，主流和支流的概念關注的是河流系統的流向和結構，主流治理的狀況會影響整個河流系統的健康和穩定性。