九牛一毛的典故最早出自《列子·堯問》，意思是九頭牛身上的一根毛，用來比喻非常渺小，微不足道。
這個故事講述了孔子帶著學生到魯桓公之廟去參觀，在廟門口看見有人在為一隻死掉的牛哭得十分悲傷。孔子讓學生上前詢問，那人答道：“我的祖先飼養了這頭牛，現在它死了，我很難過。”孔子聽後對眾學生說：“一個肯為牛哭的人，一定不心是心胸狹窄的小人。”其中一位學生子貢聽後說道：“老師您未免太苛求了吧！如此看來，天下就沒有心胸狹窄的人了嗎？”孔子回答道：“事情並不是這樣的。君王對待牲畜，賜給農民牛，農民就得用它來耕地。他替國家耕種土地，卻不知為何而死。更何況一個肯為牛哭的人，一定不只對一隻牛如此，他必定對所有的事物都看得十分淡泊。如果有人對什麼都看得開，那還有什麼東西可以成為他心中念念不忘、牽腸掛肚的恨事呢？”
因此，九牛一毛的故事中孔子並沒有苛求某個人的意思，而是想通過這個故事教育學生們要懂得知足常樂，不要貪心不足。