五斗米折腰的典故源自於東晉時期的著名詩人陶淵明。根據《梁蕭統《陶淵明傳》和《晉書·阿淵明傳》的記載，陶淵明在擔任彭澤縣令時，遇到潯陽郡派遣的督郵劉雲，此人以兇狠貪婪聞名，每年兩次以巡視為名向轄縣索要賄賂。當劉雲來到彭澤時，陶淵明不得不去見他，但縣吏要求他穿官服並束上大帶，否則有失體統。陶淵明對此感到不滿，因為他平時蔑視功名富貴，不肯趨炎附勢。最終，他無法忍受這種屈辱，長嘆道：「我不能為五斗米向鄉里小人折腰。」說罷，他取出官印，封好，並寫了一封辭職信，隨即離開了彭澤縣。
「五斗米折腰」這個成語後來被用來表示受屈辱或不為之折腰，表示有骨氣，不屈身事人。陶淵明的這一行為也體現了他不庸俗、有骨氣、不為利祿所動的品格。