活塞是汽車發動機中的一個關鍵部件，它在汽缸體內做往復運動。
活塞的基本結構包括頂部、頭部和裙部，其中頂部是組成燃燒室的主要部分，其形狀根據不同的燃燒室形式而有所不同。例如，汽油機多採用平頂活塞，而柴油機活塞頂部可能有特定的凹坑設計。活塞是一個中空的圓柱體，其外徑大致等於氣缸的內徑，承受氣缸內的燃燒壓力，並通過活塞銷和連桿將這個力傳遞給曲軸。此外，活塞與氣缸蓋和氣缸壁一起形成一個燃燒室。
活塞在高溫、高壓、高速、潤滑差的環境下工作，因此它承受著巨大的物理和化學挑戰。例如，活塞頂部承受很大的氣體壓力，同時活塞在缸內高速往復運動，產生很大的慣性力。為了適應這種惡劣的工作條件，活塞通常由具有良好導熱性和耐磨性的材料製成。