冰期是指地球歷史上出現大規模寒冷時期的地質時期，這時地球表面覆蓋有大規模冰川。冰期通常伴隨著全球氣溫的顯著降低，導致冰蓋擴張和增厚，尤其是在高緯度地區和部分中緯度地區。在這些時期，冰蓋不僅在兩極和高山頂上分布，甚至在一些緯度較低的溫帶地區和低矮山嶺上也出現冰川。冰期之間是相對溫暖的時期，被稱為間冰期。地球歷史上曾發生過多次冰期，最近的一次是第四紀冰期。大冰期的時間尺度至少數百萬年，而在大冰期內又有多次大幅度的氣候冷暖交替和冰蓋規模的擴展或退縮時期，這些擴展和退縮的時期即為冰期和間冰期。
冰期內部的冷暖交替的時段，分別稱為冰段（或稱作副冰期、冰階）與間冰段（或稱作間冰階），時間尺度是數萬年。地球歷史上至少出現過三次大冰期，分別是震旦紀冰期、石炭紀、一二疊紀冰期和第四紀冰。
冰期的成因目前仍是一個科學上的謎題，有多種假設但都沒有得到廣泛接受。一些理論包括造山運動引起的海陸分布變化、植物大量繁殖導致的二氧化碳消耗、以及太陽和銀河系旋臂附近星際塵埃的影響，但這些解釋都有其局限性。