判例是指在司法實踐中，法院對具體案件所作的判決，這些判決對以後的類似案件具有參考價值或約束力。在狹義上，判例是指能夠作爲先例據以判定後來案件的法院判決，或者在審理案件時作爲依據而遵守的先前判決。在廣義上，判例也可以泛指對法院審判類似案件具有一定影響力的先前判決。
判例不僅包括法院的某個具體判決，還可能包含某種法律原則或規則，對其他法院的審判具有前例的約束力或說服力。判例通常以三種形式出現：一是法院的某個判決；二是判決中的某種判斷，用以解釋或補充成文法的規定；三是從法官判決中推導出來的法律思想或司法理念。
判例法是指在某些法系中，判例具有與成文法相同的法律效力，是法律體系的一部分。例如，在普通法系國家，判例法就是法院裁判案件的依據。在中國，雖然成文法體系較爲典型，判例的應用在一定程度上得到承認，例如最高人民法院對下級人民法院就具體案件如何適用法律的問題作出的批覆，以及公報刊登的典型案例，都是判例在實踐中的應用。