「勾心鬥角」這個成語最初的含義是指宮室建築結構的交錯和精巧，其中「心」指的是宮室的中心，「角」指的是檐角。這種建築結構的特點是檐與檐緊咬，使得前後房舍飛檐角對角，飛檐相對猶如雄雞對峙，啄對啄互不相讓，富有動感。上方陽光可入，下方有路可走，節約了空間。一個飛檐直插另一個飛檐的「心窩」，另一飛檐又橫刺別的飛檐「肩夾」，毫不示弱，這就是「勾心鬥角」在建築學上的具體體現。
後來，「勾心鬥角」逐漸被引申為比喻人們之間各用心機，明爭暗鬥的行為。這個成語現在通常用來形容人們在爭權奪利、互相算計、暗中競爭的過程中展開的心機和鬥爭。它常見於描述政治、商場、職場等競爭激烈的環境，意味著人與人之間的明爭暗鬥、勾心鬥角的較量。