十六烷值是衡量柴油在壓燃式發動機中發火性能的重要指標，它表示柴油的抗暴性和自燃性，十六烷值越高，表明柴油的發火性能越好、滯燃期越短、燃燒越均勻，發動機運轉越平穩，然而，如果十六烷值過高，也可能因局部不完全燃燒而產生少量的黑色排煙，如果十六烷值過低，則柴油的燃燒發火困難，滯燃期長，可能導致發動機工作狀態較為粗暴。
十六烷值是通過與標準燃料比較來測定的，該標準燃料由正十六烷和α-甲基萘按不同比例混合而成，其中，純正十六烷的十六烷值定為100，而純α-甲基萘的十六烷值定為0，通過這種方法，可以得到十六烷值為0到100的標準燃料，用以評定柴油的抗爆性。