善本最初是指那些經過嚴格校勘、無文字訛誤的書本，後來其含義擴展到包括刻印較早、流傳較少的各類古籍。
善本在學術上的定義是基於書籍的內容和科學研究價值，包括但不限於精注、精校、不缺、不訛的標準，這些標準不受時代限制，有時甚至指的是後出的更精良版本。
從文物角度來看，善本通常指那些時代較早、稀見的版本，如唐、宋、元、明時期的刻本，特別是那些孤本或因特殊歷史原因而稀少的版本。例如，清代因太平天國戰亂而稀少的道光、鹹豐年間的刻本也被視為善本。此外，名家手稿、批註本等，儘管可能不屬於最古老的版本，但也因其文物價值高而成為善本。
總的來說，善本的概念涵蓋了從嚴格的學術校勘標準到珍貴的文物價值，既包括歷史上的早期版本，也包括後來經過精心校勘、注釋的版本。