基尼係數（Gini Coefficient）是義大利經濟學家基尼於1912年提出的，用以定量測定收入分配差異程度，是國際上用來綜合考察居民內部收入分配差異狀況的一個重要分析指標。其包括以下含義：
經濟含義：是指全部居民收入中，用於進行不平均分配的那部分收入所占的百分比。基尼係數最大為「1」，表示居民之間的收入分配絕對不平均；最小等於「0」，表示居民之間的收入分配絕對平均；但這兩種情況只是在理論上的絕對化，在實際生活中一般不會出現。因此，基尼係數的實際數值只能介於0～1之間。
警戒線：基尼係數給出了反映居民之間貧富差異程度的數量界線，較全面客觀地反映居民之間的貧富差距，能預報、預警居民之間出現貧富兩極分化，但基尼係數這個反映差距的指標也有局限性，在使用時需要注意。按照聯合國有關組織規定，通常把0.4作為收入分配差距的「警戒線」。