流放是一種將犯人放逐到邊遠地區的刑罰。它在古代被廣泛使用，不僅作為對犯罪者的懲罰，也用於維護社會和統治秩序。流放的目的地通常是環境惡劣、人跡罕至的地方，如古代的湖北神農架、房陵、廣東、廣西、海南，以及清朝時期的新疆和東北等地。
流放作為一種刑罰，在中國有著悠久的歷史，最早可追溯至《尚書·堯典》中記載的舜流放四罪的故事。隨著時代的變遷，流放地點和方式也有所變化。例如，在秦朝時期，主要的流放地是湖北神農架、房陵一帶，而到了唐宋時期，流放地點則轉移到了嶺南地區。清朝時期，由於南方經濟的快速發展，流放地轉向了新疆和東北。
被流放的犯人通常會遭受極大的精神痛苦和物質損失，因為這些地區往往物質條件落後，醫療和文化水平較低。流放在古代被視為僅次於死刑的嚴厲懲罰。
此外，流放的含義並不僅限於對犯人的懲罰，它還有「流」和「放」兩層含義。其中，「流」指的是將人從原來的生活環境遷移到遙遠或艱苦的地方，而「放」則是在給予生存機會的同時，不徹底剝奪其權利。