「磨洋工」最初指的是建築工程中的一道工序，即對中國舊式房屋建築中磚牆表面進行打磨，使其平整、光滑。這種工藝在官宦人家講究「磨磚對縫」的建築中尤為常見。
「磨洋工」這個詞的現代意義已經轉變，通常用來形容做事拖沓、消極怠工或只出工不出力的行為。這種轉變主要歸因於1917年至1921年期間，美國使用清政府的庚子賠款在北京建造協和醫院和協和醫學院的項目。由於這個工程是由外國人出資和設計的，中國工人將其稱為「洋工」。由於工程浩大，「磨工」這一工序也變得尤為繁重，因此參與這項工程的許多工人將這一工序稱為「磨洋工」。隨著時間的推移，「磨洋工」一詞逐漸演變為形容做事拖沓、消極怠工的行為。