經濟成本是指國民經濟爲興建和經營某一項目而付出的經濟代價，即所投入的全部物質資源，包括政府負擔的代價也包括私人所花的代價。它一般包括投資成本、營運成本和外差成本。經濟成本相對財務成本而言，具有三個明顯的特徵：宏觀性，即它反映的是宏觀經濟，站在國家的立場，至少是地區立場上來衡量由於執行某一項目而造成的國民經濟收入的減少，各類資源的分配流向；國民收入的變動性，即鑑別項目的經濟成本是以國民收入增減爲依據，而不以貨幣的支付或現金流量的增減爲轉移；機會成本爲尺度性，即對項目的稀缺資源及(會外匯)資源的機會成本爲計值尺度。
此外，經濟成本還包括企業使用的所有資源總的機會成本，包括顯性成本和隱性成本。顯性成本是企業購買原材料、設備、勞動力、支付借款利息等實際發生的成本，而隱性成本是指企業自有的資源，實際上已經投入，但在形式上沒有支付報酬的那部分成本，例如，某人利用自己的地產和建築物開了一箇企業，那麼此人放棄了向別的廠商出租土地和房子的租金收人，也放棄了受僱於別的企業而可賺得的工資。因此，在經營決策時應用經濟成本概念，經濟成本是顯性成本和隱性成本之和。