耗散結構是指一個遠離平衡態的開放系統，通過與外界交換物質和能量，在非平衡條件下形成的一種穩定有序結構。
耗散結構理論主要研究這種結構的性質、形成、穩定和演變規律。耗散結構形成的關鍵在於，系統通過不斷地與外界交換物質和能量，可以在遠離平衡態的條件下，自發地從無序狀態轉變為在時間、空間或功能上的巨觀有序狀態。這種轉變通常發生在系統內部某個參量變化達到一定閾值時，通過漲落機制實現。耗散結構維持需要不斷與外界交換物質和能量，這種結構在生物體和組織中廣泛存在，如細胞、器官等，它們通過與周圍環境交換物質和能量來維持和發展自身的有序結構。