黑手黨是一箇起源於意大利的祕密社會組織，其根據地位於西西里島。這個組織最初是爲了保護當地人民、維護正義與公平而成立的，但隨着時間的推移，其性質發生了變化，逐漸演變成了一箇控制當地產業的犯罪組織。18世紀，隨着歐洲向美洲的移民浪潮，黑手黨成員移居到美國，並在紐約等地紮根，逐漸發展成爲一箇國際性的犯罪組織。美國黑手黨涉及的職業性犯罪活動包括賭博業、色情行業、販賣毒品、走私軍火等，同時也包括綁票、殺人、搶劫等嚴重罪行。黑手黨內部由各個幫派組成，頭目對幫派實行家族式的統治。
關於“黑手黨”這個名稱的來源，有多種說法。一種說法是，黑手黨成員在作案後習慣在現場留下一些印記，如一隻黑手或交叉的骷髏，因此中國人將其稱爲黑手黨。另一種說法是，“Mafia”這個詞可能源自西西里語中的形容詞“mafiusu”，在十九世紀時指有野心、霸道、無所畏懼的男性。還有一種說法是，“Mafia”源自阿拉伯語，意指“逃難”，最初用來指一羣西西里島居住的中年男子的鬆散組合，後來演變成了一班爲了復仇而執行私法的犯罪組織。
美國黑手黨的形成與意大利裔美國移民的經歷有關。這些移民發現美國並不像他們想象的那樣友好，爲了生存下去，他們開始重操舊業，並在芝加哥、新奧爾良以及紐約等地發展勢力。黑手黨在紐約的影響力極大，從街頭混混逐漸滲透到區域業務，最終發展成爲一箇國際性的犯罪組織。然而，自1910年以來，黑手黨的勢力似乎有所減弱，其在公衆眼中的形象也發生了變化。