理學在中國歷史上有着豐富的內涵，它既指自然科學的一箇學科門類，也指宋明時期的一種哲學思潮。
作爲學科門類，理學是研究自然物質運動基本規律的科學，包括數學、物理學、化學、生物科學、天文學、大氣科學、電子信息科學和環境科學等。理學培養的目標是從事科研、教學、技術開發和相關管理工作的高級專門人才。理學研究的是科學，要求研究的越具體、越詳細、越明白越好。理學專業和工學專業的區別在於，理科重視的基礎科研，工科重視的實際應用。理科培養科學家，工科培養工程師。
作爲哲學思潮，理學又稱宋學、道學或新儒學，它是以中晚唐的儒學復興爲前導，由韓愈、李翱開啓的將儒學思想由外轉而向內、援佛道以證儒理，通過兩宋理學家多方共同努力而創建的一種哲學體系。這種哲學思潮強調理的存在，認爲理是萬物的本原，理學家們通過探究理來理解宇宙和人生的真理。