佛教思想的核心內容可以概括爲戒、定、慧。這三個要素相互關聯，戒是指戒止惡行、不動壞念，定是指定力或定功，即在覺悟的道路上不增加障礙，而慧則是指覺悟的大智慧，能夠清楚地看待事物的善惡、正邪、淨染。鳥巢禪師將這三個字簡明地表達爲：“諸惡莫作、衆善奉行、自淨其意、是諸佛教”。
佛教的基本教義還包括四諦說、八正道和十二因緣。四諦即苦諦、集諦、滅諦和道諦，分別描述了人生苦難的普遍性、苦難的原因、苦難的熄滅和通往解脫的途徑。八正道則是具體的修行方法，包括正確的觀念、決定、言論、行爲、謀生、努力、念住和定力。佛教還強調緣起論，認爲一切事物都是因緣和合而生，無自性，因此是空的。
此外，佛教還包含無常的思想，認爲世間萬物都是流轉不息、多變的，我們應該根據這個真相去塑造我們的態度和生活。還有常樂我淨的理念，試圖賦予生命意義，幫助個體意識到永恆的價值和目標。佛陀教導人們要遠離縱慾和苦行的兩個極端，走中道之路，尋找真實的幸福。
綜上所述，佛教思想涵蓋了因緣起空性、因果關係、四聖諦的理解、八正道的修行、中道的實踐、現象的空性以及三法印的指導等核心要義。