「假洋鬼子」這個詞彙最早出現在19世紀的上海，當時美國人華爾（Frederick Townsend Ward）組織了一支名為「常勝軍」的軍隊，這支軍隊的軍官是西方人，而普通士兵則是中國人。這些中國士兵雖然穿著西方軍服，但說著中國話，於是被稱為「假洋鬼子」。
隨著時間的推移，「假洋鬼子」的含義逐漸演變。在魯迅的《阿Q正傳》中，這個詞彙被用來形容那些表面上模仿西方文明，但實際上缺乏內在精神的中國人。這個詞語後來被廣泛用來形容那些表面上追求西方化，但實際上缺乏真正西方文化內涵的中國人物，或者是在某些情況下，利用西方名義來謀取私利的人。