儒者最初指的是那些尊崇儒學、通習儒家經典的人。隨著時間的發展，特別是在漢代以後，儒者的概念泛化，開始泛指一般的讀書人。從廣義上講，儒者被理解為通曉天文、地理、人事的博學多術之人，這與古代學者對儒者的界定有關，如許慎在《說文解字》中將儒者解釋為術士之稱，揚雄則在《法言·君子》中提到「通天地人曰儒」。此外，儒者也有從古代卜史巫祝中分化出來的含義，他們在春秋時期以禮儀為職業，為貴族相禮事儀。
從狹義上來說，儒者在先秦時期特指孔子所開創的、以尊堯舜提倡仁義為特色的一個思想學術派別。漢代以後，儒學被更嚴格地界定為孔子之學，儒家學者開始注重孔子及其弟子的教誨和思想。
綜上所述，儒者的含義隨著時間的推移而演變，從最初的尊崇儒學、通習儒家經典的人，到泛指一般讀書人，再到廣義上的博學多術之人，以及狹義上的孔子思想學術派別的代表，儒者的概念展現了其豐富性和歷史性。