全文搜尋引擎的工作原理可以概括為以下幾個步驟：
抓取網頁。使用自動化軟體（如網路蜘蛛）遍歷網際網路，發現和抓取網頁。這些軟體沿著網頁連結從一個頁面移動到另一個頁面，收集網頁信息。
建立索引。抓取到的網頁被送往索引引擎，這是全文搜尋引擎的核心部分。在索引過程中，網頁內容被分析並轉化為可搜尋的格式。這包括對網頁中的文本進行分詞處理，即把文本分解成單獨的詞或短語，為每個詞或短語建立索引，指明它們在網頁中的位置和出現頻率。這些索引使得搜尋引擎能夠快速檢索信息。
提供搜尋結果。當用戶輸入查詢關鍵字時，查詢引擎根據關鍵字在索引中的匹配情況找到相關的網頁。這通常涉及使用特定的算法來評估網頁與查詢的相關性，並對搜尋結果進行排名。然後，搜尋引擎將最相關的網頁返回給用戶。
此外，現代的全文搜尋引擎還提供用戶友好的界面、支持多種語言處理、能夠處理同義詞和類似詞形的搜尋等高級功能。這些系統通常具有最佳化索引結構、處理查詢返回結果集、持續監控網頁更新並更新索引等功能。