八股取士制度是明清朝選拔官吏沿用的科舉制度，其中科舉考試僅限於在四書五經的範圍內命題，文體嚴格限定為八股文，要求應考者不能展現個人見解。這一制度旨在禁錮知識分子的思想，導致許多考中的官員成為皇帝的忠順奴僕。明朝的科舉考試分為三級：省級的鄉試、京級的會試以及皇帝主持的殿試。鄉試及格者稱為舉人，會試及格者稱為貢士，而殿試及格者則被授予進士稱號，其中前三名分別稱為狀元、榜眼和探花。中舉的知識分子可以享受一些特權，如免除差役和稅糧，儘管其中許多人並沒有真才實學。
八股取士制度在一定程度上規範了考核，但隨著時間的推移，這種規範變成了死板教條，禁錮了人們的思想，扼殺了創新能力，使社會和經濟發展受到影響。該制度的實質是封建君主為了強化君主專制而進行的思想文化專制，旨在培養統治者的忠實僕從。八股取士的負面影響包括：
限制了人的思想，不利於國家網羅有用人才。
阻礙了社會和經濟的發展。
禁錮了人們的思想，扼殺了創新能力。
導致讀書人的聰明才智遭到扼殺，阻礙了科技文化事業的進步。
儘管八股取士制度在一定程度上培養了順從的官員，但也選拔出了一些在國家治理上有卓越成就的人物，如張居正。這些人物證明了即使在限制性的八股文框架內，也能產生優秀的治理者和思想家。八股文每篇文章都有固定的格式，內容必須遵循程朱學派的註解，試文字數和書寫款式都有嚴格規定。這種制度直接影響了書院的教育內容和方法，使書院的教學和考試逐漸同質化，削弱了學術研究的多樣性和深度。