公元年份的計算是以耶穌基督的誕生年爲起點，即公元元年。在這一年之前的時間被稱爲公元前多少年，例如公元前221年表示的是耶穌出生之前的221年；在這一年之後的時間則被稱爲公元多少年，例如公元2015年。這種紀年方法也被稱爲公曆紀年或基督紀年。在中國，從1949年起開始採用公元紀年。此外，與公元紀年相關的兩個概念是“世紀”和“年代”。每一箇世紀爲100年，公元1年到公元100年爲一世紀，公元101年到公元200年爲第二世紀，以此類推。每個世紀又分爲早期（初期）、中期、晚期（未期）等，每一箇年代爲10年，例如20年代指的是公元1991年到2000年。