公元紀年，即公曆的紀年，也被稱為基督紀元。它是以傳說中的耶穌基督誕生那一年作為公元元年。從公元六世紀到十世紀逐漸成為基督教國家通用的紀元，後來被世界上多數國家所公用，於是就改稱為"公元"。在歷史書上，耶穌誕生前的年代被稱為"公元前"，耶穌誕生的那一年就稱為公元元年。
在中國歷史上，從西周共和行政元年（公元前841年）起，才有比較確鑿的編年材料。在此之前的歷史年代，如夏、商、周等，都是模糊不清的。例如，夏朝約公元前2029年-約公元前1600年，商朝約公元前1559年-約公元前1046年，西周公元前1046年-公元前771年，春秋公元前770年-公元前476年，戰國公元前475年-公元前221年，秦朝公元前221年-公元前206年，西漢公元前202年-公元8年，東漢公元25年-公元220年，三國公元220年-公元280年，西晉公元266年-公元316年，東晉公元317年-公元420年，南北朝公元420年-公元589年，隋朝公元581年-公元618年，唐朝公元618年-公元907年，五代公元907年-公元960年，北宋公元960年-公元1127年，南宋公元1127年-公元1276年，元朝公元1271年-公元1368年，明朝公元1368年-公元1644年，清朝公元1636年-公元1911年。