公元紀年，也稱爲公曆或西曆，是一種源自西方社會的紀年方法。它以耶穌基督的誕生之年作爲紀年的開始，即公元元年（公元1年）。公元元年之前的時間稱爲“公元前”，而公元元年及之後的時間則稱爲“公元”。例如，秦朝建立的時間是公元前221年，赤壁之戰的時間則是公元208年。公元紀年法中沒有0年，因此，公元前1年結束後就進入了公元1年。計算跨公元前和公元的時間段，把公元前的年份和公元的年份相加再減去1。例如，西漢在公元前202年建立，公元9年滅亡，共計210年。
公元的世紀通常是從可以被100整除的年份的後一年開始，如19世紀是從1801年到1900年。而公元前的世紀則是從可以被100整除的年份開始，如公元前19世紀是從公元前1900年到公元前1801年。簡單快速判斷某一年份是多少世紀的方法是，忽略年份的後兩位數字（即個位和十位）然後剩下的數字加1，結果得多少就是多少世紀。如果年份的後兩位數字都是0，那麼前面的數字是多少就是多少世紀。
中華人民共和國採用公元紀年制度是在1949年9月全國政協第一屆全體會議協商決定的。會上，大家一致認爲，應採用現代世界大多數國家公用的紀年制度，即用公元爲新中國的紀年。因此，新中國採用公元紀年，公元前的年份一般表述爲“公元前××年”或“前××年”，而公元的年份則一般表述爲“公元××年”或“××年”。