刺桐是豆科刺桐屬的落葉大喬木，可以長到20米高。它的樹皮是灰褐色的，枝上有明顯的葉痕和短圓錐形的黑色直刺。刺桐的羽狀複葉平滑，邊緣可能略帶白色，兩面無毛。它的花期在3月份，花色鮮紅，呈總狀花序，長10至16厘米，像成熟的辣椒一樣掛在枝頭。刺桐在唐宋時期已有記載，被認為是由海上絲綢之路引入中國。
刺桐的別稱有雞冠刺桐、喬木刺桐、大葉刺桐等。它原產於亞洲熱帶地區，包括印度、大洋洲海岸林中，以及南美洲巴西、秘魯和南亞菲律賓、印度尼西亞等地區。
刺桐不僅具有觀賞價值，其樹皮或根皮還可藥用，具有祛風濕、舒筋通絡的功效。但需要注意的是，刺桐屬植物含有毒性，對胃腸道有刺激作用，並可能影響中樞神經系統。因此，在種植和使用時需要特別注意安全。