前功盡棄的故事主要講述的是戰國時期，秦始皇滅了韓國之後，得到了非同一般的銳利武器“弩”，並把它安裝在鹹陽，用來防備趙國。後來，秦始皇派大將王翦率兵攻打趙國，趙國危在旦夕。這個時候，趙國派李牧迎戰。李牧在行軍之前，按慣例殺了戰馬給士兵們犒賞，並讓士兵們堅壁不出。秦國派出大量的士兵進行試探性的進攻，但都失敗了。這時，李牧又利用敵軍失敗的時機，主動出擊，大敗秦軍。然而，當李牧的軍隊再次堅壁不出時，秦國就派了大量的金銀財寶收買趙國的叛徒，讓他向趙王進讒言，說李牧已經做好長期抵抗的準備。趙王一氣之下，殺了李牧。後來，王翦率領大軍攻打趙國時，趙國根本不是秦軍的對手，很快就兵敗如山倒。
因此，前功盡棄可以理解為之前所做的努力全部丟失了，也就可以理解為在成功在望的時候遭遇到失敗或者放棄而沒有成功。這個故事告誡人們要時刻保持清醒的頭腦，不能因為一時的成功而驕傲自滿、盲目樂觀，也不能因為遇到困難而輕易放棄。只有在面對挫折和失敗時保持冷靜和耐心，才能不斷積累經驗，最終取得成功。