前國防部長是彭德懷。彭德懷於1954年至1959年擔任國防部長，籍貫為湖南湘潭市湘潭縣。他出生於1898年，逝世於1974年，享年76歲。彭德懷在任職期間擔任了多項重要職務，包括西北軍政委員會主席、西北軍區司令員、中央人民政府委員、人民革命軍事委員會副主席、中國人民志願軍司令員兼政治委員、國務院副總理兼國防部部長、國防委員會副主席、中央軍委副主席和中央政治局委員等。他的軍銜為開國元帥，並享受正國級待遇。彭德懷在「文化大革命」期間遭到林彪、江青反革命集團的誣陷和迫害，但在1978年中共十一屆三中全會上得到了平反昭雪，恢復了名譽。