勿忘在莒的典故源自春秋戰國時期，具有雙重含義：
不忘本：指不忘記自己的根源和出身，保持謙卑和自知之明。
不忘艱苦歲月：指不忘記曾經經歷的困難和挑戰，始終保持警惕和進取心。
具體來說，這個典故與齊桓公的故事有關。齊桓公在成為齊國國君之前，曾在莒國避難，期間勤學苦練，廣攬賢能。成為國君後，他選賢舉能，改革齊政，使國富兵強，成為春秋時期的五霸之首。在治理國家過程中，齊桓公的扶臣常提醒他勿忘在莒，勿忘初衷，對齊桓公成就大業起到了很大的作用。
另一個相關的故事是，齊桓公、管仲、鮑叔、寧戚四人在一次飲酒時，鮑叔牙藉機提醒齊桓公和其他幾位大臣不要忘記他們在莒國的艱難歲月，以此告誡他們不要忘記曾經的艱苦經歷，保持清醒的頭腦和警惕性。
此外，莒是春秋時期的莒國，故址在今天的山東莒縣。公元前284年，燕將樂毅率五國聯軍伐齊，攻占齊國都城臨淄等七十餘城，唯有莒城和即墨兩城未被攻占。齊緡王出奔莒城，後被殺。其子法章在莒被擁立為襄王，率眾保莒以拒樂毅。在這裡，「勿忘在莒」也是告誡「不要忘記復國」，比喻「不要忘本」。
綜上所述，「勿忘在莒」這個典故強調的是在任何時候都不忘記根本，不忘記曾經的艱難歲月，不忘記應該實現的目標，始終保持清醒的頭腦，兢兢以強，奮鬥不息，不達目的決不罷休。