北京四合院主要是家庭居住的建築，具有良好的冬暖夏涼的環境特點，能夠形成私密性的居住環境。四合院的建築和格局體現了中國傳統的尊卑等級思想以及陰陽五行學說。在四合院中，家庭成員及其居住的房子有嚴格的秩序，宅院中最大最好的正房通常由家庭中年紀最長、權威最高的家長居住，而家庭中的子女、兒孫則分別住在廂房和其他配屬房中。
四合院不僅是居住的場所，還具有多種功能。包括提供安靜的環境供家庭成員讀書學習，以及作為社交和家庭活動的場所。四合院的布局通常包括一個庭院，四周建有房屋，庭院中可以植樹栽花，備缸飼養金魚，是四合院布局的中心，也是人們穿行、採光、通風、納涼、休息、家務勞動的場所。
四合院的形成還與中國古代的社會結構有關，它形成了以家庭院落為中心，街坊鄰里為幹線，社區地域為平面的社會網路系統。四合院是中國古老、傳統的文化象徵，其建築之雅致、結構之巧、數量之眾多，當推北京為最。