關於十二生肖牛的故事有很多，以下是比較知名的一個：
有一天，閻王爺決定舉行一次十二生肖選拔賽，於是就下令讓牛上天去報信，通知所有的動物來參加比賽。牛欣然同意，就按期來到閻王爺面前，不料閻王爺卻對它說：“你雖然跑得很快，但只能當老二，因為你是黃牛，排在十二生肖的第二位。”牛一聽，心裡很不滿意，就偷偷地離開天宮來到田地，找老黃牛商量。最後決定在選拔賽時，它先跳到終點的木樁上等著，看別的動物誰還敢跟它爭第一。比賽開始了，猴子、兔子、老虎、狗、豬等動物都緊追不捨，經過一番激烈的角逐，最後還是牛跑得快，第一個到達終點。可是木樁上已經有一隻老鼠在那裡等候多時了。牛氣憤地對老鼠說：“你怎么敢和我爭第一？”老鼠說：“哈哈！老牛老老實實呆在後面不就得了，幹嘛非得和我爭呢？”牛不服氣地說：“你不要得意！下次比賽咱們再比一比！”老鼠很爽快地答應了。
沒幾天，閻王爺又通知牛上天通知所有的動物來參加選拔賽。牛趕緊跑去找老鼠。老鼠見牛急匆匆地來找自己，就說：“今天你在後邊慢慢跑，等我跑不動的時候你再使勁兒往前跑，咱倆總有一個會得第一的。”於是牛又一次來到閻王爺面前，等其他動物到達終點後才開始使勁地往前跑。它爭先恐後地跑了好長一段路之後，才氣喘吁吁地到達終點。可是這一次它又是第二名。這時它才發現老鼠還在它前面。牛急忙問：“你怎么又和我爭第一了？”老鼠說：“我那天是騙你的啦！這次是我讓給你的。”
從那以後，牛再也不敢和老鼠爭第一了。老鼠自然就成了十二生肖的第一名。其他動物也都知道牛的脾氣——爭強好勝得不得了，總是想和別的小動物比試高低。但是誰也不再和它爭第一了。牛因為不敢和任何動物爭第一，也感到很孤獨、很寂寞。時間長了以後它再也不甘寂寞了。為了找一個能夠說話聊天兒的夥伴兒 ，牛來到山上給那些小動物們講述自己的過去：自己是多么好鬥啊，其實又有什麼好處呢？自高自大不等於高明；屈居第二不等於示弱；孤獨寂寞不等於低頭折節。雖然處處要強爭榮譽是光榮的，但是如果不分是非得失地只圖稱霸於一時或一地就不值得了！它的這個勸告實際上對任何人都適用啊！聽完之後許多小動物們都來向它請教人生之道或為人之道等等……大家為了生活有個好的未來也都願跟它交朋友…… 漸漸地許多小動物也主動地接近牛了，還時常把它圍在中間討論問題哩！就這樣大伙兒一起種莊稼、一起玩耍、一起唱著歌兒歡樂著、幸福著……這時的牛才真正感受到了快樂與溫暖！
這個故事就是關於十二生肖牛的寓意和故事，表達了和睦相處、共同進步的道理。