「半空兒」是指從花生中挑選出來的顆粒不飽滿的癟殼花生，這種花生通常長得醜陋，殼薄，內部部分空洞，只有一顆小果仁，與普通的大花生無法相比。由於其特殊性和外觀上的不足，它們不能用於榨油或製作其他花生相關食品，因此被認為是花生中的「落選者」。
「半空兒」通常會以比正常花生更低的價格出售給小販，小販將其炒制後，變成了一種受歡迎的零食。由於乾瘦且含油脂少，「半空兒」吃起來不會感到脹肚，而是越嚼越香，因此受到了平民百姓的喜愛。在北京，冬天特別冷且夜晚較長，賣「半空兒」的小販通常會在天黑後出來叫賣，吸引了許多家庭購買。這些小販多數是體弱的老者或沒有其他生計的旗人，他們以這種方式謀生。
對於文人來說，「半空兒」也有其獨特的文化意義。據說，著名畫家齊白石先生就非常喜歡「半空兒」，他也喜歡畫花生，他的作品中有許多與花生相關的畫作。他常常邊構思邊吃著桌上的「半空兒」，這可能為他的創作提供了靈感。
總的來說，「半空兒」不僅是北京的一種特色零食，也是當地文化的一部分，體現了北京人的樂觀和幽默心態。