化合價是指一種元素的一個原子在形成化合物時能夠穩定存在的電子數量，這通常取決於該元素的電子排布，尤其是最外層電子。化合價可以是正價或負價，表示原子在化合物中的電子得失或共用情況。例如，在水中，氫原子和氧原子的個數比為2:1，其中氫顯+1價，氧顯-2價。在氯化鎂中，鎂原子和氯原子的個數比為1:2，鎂顯+2價，氯顯-1價。
化合價的形成與元素的電子排布密切相關，特別是在形成穩定結構時的電子得失或共用情況。在離子化合物中，化合價的數值表示元素原子得失電子的數量，而在共價化合物中，則表示共用電子對的數量。元素的化合價在其形成化合物時表現明顯，但在單質狀態下通常為零價。
例如，氫通常顯+1價，而氧通常顯-2價。金屬元素一般顯正價，非金屬元素與金屬元素化合或與氫化合時顯負價。同一元素在不同條件下可以顯示不同的化合價，這是因為得失電子或共用電子對的數量可能不同。