反光背心的主要用途是提高穿戴者在夜間或低光照條件下的可見性。它們由特殊材料製成，能在光線照射下反射出強烈的光芒，使行人和車輛更容易察覺穿戴者，從而減少交通事故的發生。
反光背心在多個行業中都有廣泛的套用，包括建築業、道路施工、交通警察和志願者、倉庫與物流、機場和鐵路交通運輸行業、戶外運動愛好者（如夜間跑步和騎行者）、以及汽車故障應急處理等場合。它們不僅有助於提高安全性，也在一定程度上增強穿著者的警示作用。
此外，在一些國家和地區，法律可能要求特定行業的工作人員在特定情況下必須穿著反光背心，例如夜間道路清潔工作。