左派和右派通常用來對政治立場、意識形態和政黨進行分類。左派主張積極改革，傾向於革除舊的意識形態和制度，建立新的意識形態和制度，通常包含進步主義、社會主義、世界主義等。右派則較爲保守，主張穩妥、秩序、漸進、緩慢的改革方式，強調維護舊有傳統，通常包含保守主義、民族主義、資本主義等。左派和右派通常用來表達完全對立的看法，儘管某個團體或個人可能對某些事物採取左派的立場，卻對另一些事物採取右派的立場。左派和右派都是相對而言，在不同背景下兩者主張的具體內容不會相同，不能以靜態的“主義”或“階級”劃分。兩詞是相當廣泛的形容用詞，用以作爲一種廣泛的辯證法解釋方式，可以用作形容或區分一種政治立場、一種政治意識形態、或是一箇政治黨派。
左派和右派的起源可以追溯至1789年法國大革命期間，是用來認定對法國大革命主張的政治原則支持或者反對的政治態度。在1789年法國大革命中法國的國民議會在巴黎召開了一次會議，在會議上，贊成革命的成員坐在了演講臺的左邊，故稱之爲“左派”，不擁護革命的成員坐在了演講臺的右邊，故稱之爲“右派”。在1815年法國君主制復辟後，左派和右派產生了政治主張上的分歧，左派表示擁護革命，並主張主權在民，贊成共和制，反對教士政策；而右派則強調民族主義、傳統和宗教。