吉首的特色包括：
自然景觀：吉首市山水神奇秀麗，擁有「百年路橋奇觀、千年苗寨風情、萬年峽谷風光」的矮寨奇觀旅遊區，以及列入湖南省歷史文化古街區的乾州古城。
民族文化：吉首的民族文化底蘊深厚，以「天下鼓鄉」之譽的乾州古城為例，這裡連續舉辦了八屆中國吉首「鼓文化節」，成為湖南省三大民族品牌節慶之一。
美食：吉首的美食同樣豐富，包括乾州板鴨、湘西臘肉、血粑鴨等。乾州板鴨融合了土家族醃肉的口味，香酥入味，骨肉分離；湘西臘肉則以鹽椒粉醃漬和芳香樹枝燻烤的方式製作，能夠完美鎖住肉汁和肉香；血粑鴨是湘西最有特色的地方菜之一，口味香辣開胃，有著山區菜品的特色。
米粉：吉首米粉是當地人最喜歡的早餐食品之一，細膩柔軟、口感爽滑，每個土生土長的吉首人回家時都會去米粉店吃上一大碗。
酸肉：吉首酸肉是一道以肥豬肉製作而成的菜餚，香辣無比，美味無敵，肥而不膩，別有風味。
米豆腐：米豆腐是選用特殊的大米製作而成，口感細膩脆爽，夏天一般涼拌，冬天可以煮熱，配以酸蘿蔔、剁辣椒、蔥姜水等調料，熱氣騰騰，暖心暖胃。