“員外”這個詞語在中國古代有着特定的含義，它最初指的是正員以外的官員，即那些不在正式編制內的官員。這一職位的設立是因爲一些有資格做官的人由於各種原因未能直接擔任正式官職，於是成爲了候補官員，即“員外”。
隨着時間的推移，“員外”這個詞的含義發生了變化。在明朝以後，員外郎逐漸變成了一種閒職，不再與科舉制度直接相關。這時，“員外”開始與財富聯繫在一起，一些富有的地主和商人通過捐獻的方式獲得這一頭銜。
在現代語境中，“員外”一詞通常用來指稱那些富有或有特殊身份的人，例如成功的企業家、政府官員或家族世襲的貴族。然而，有時這個詞也帶有一定的貶義，暗示這些人脫離了普通百姓的生活。
總的來說，“員外”這個詞語經歷了從指代官員到指代富人的轉變，反映了中國歷史上的社會結構和價值觀。