"嗣母"是指因過繼關係而形成的母親角色，與"繼母"有明顯的區別。"嗣母"是指自己的父母去世後，去給沒有兒子的別人當兒子，這個別人就是嗣父母。在古代，嗣母如母，即嗣子對嗣母的稱呼與對待親生母親相同。而"繼母"則是指父親再娶的妻子，即母親去世後，父親續弦再娶的妻子。在法律和禮儀上，嗣母與嗣子之間的關係與親生母親和兒子之間的關係相同，而繼母與繼子之間的關係則沒有這樣的法律和禮儀上的約束。
以周恩來的嗣母為例，她是個知識女性，自幼能詩會畫，知書達理，待人溫和真誠，處事隱忍禮讓。陳氏嫁到周家一年丈夫就去世了，她年輕寡居，與周恩來相依為命，把全部的精力都用在了對周恩來的撫養和教育上。周恩來10歲母親因病去世，他很傷心也很思念。兩年後他到東北及天津求學。在天津南開學校期間他曾經寫過一首詩，這其中的相思也包含了他對母親的思念。