四大航海家分別是迪亞士、哥倫布、達·伽馬和麥哲倫。
迪亞士出生於葡萄牙，曾帶領船隊航行至非洲大陸最南端並發現好望角，為葡萄牙開闢通往印度的新航線奠定了堅實的基礎，但他並沒有向東繼續進行航行，而是沿著原路返回了。
哥倫布是義大利人，他相信大地球形說，認為從歐洲西航可達東方的印度和中國。在西班牙國王支持下，他開闢了橫渡大西洋到美洲的航路，先後到達巴哈馬群島、古巴、海地等島。不過，哥倫布當時認為巴哈馬群島就是今天的印度，但事實則不然，它是新大陸美洲。
達·伽馬是葡萄牙人，他沿著迪亞士走過的路線，同樣到達了好望角，之後繼續向東航行，到達了非洲的東海岸，又抵達了印度。伽馬通航印度，促進了歐亞貿易的發展。他的這條航路的通航也是葡萄牙和歐洲其他國家在亞洲從事殖民活動的開端。
麥哲倫是葡萄牙人，但受到西班牙的資助向西進行航行，他同樣跨越了大西洋，沿著南美洲的東海岸，後跨越了麥哲倫海峽，又渡過了太平洋，不過，在菲律賓群島的時候麥哲倫死掉了。他的船隊繼續西航回到西班牙，完成史上第一次環球航行，被世界認為是第一個環球航行的人。