外兄有兩種含義，一種是指同母異父的兄弟，另一種是指表兄。在古代，父親的姊妹（姑母）的兒子被稱為外兄弟，母親的兄弟（舅父）姊妹（姨母）的兒子被稱為內兄弟，外為表，內為中，故外兄弟與內兄弟合稱「中表兄弟」，也稱「表兄弟」。