外知部，即外交部，是一個國家的對外的代表機關，外交部長是其總負責人。外交部長的主要職責是對外代表自己的國家進行表態，參與國際上的事務，負責外交部的日常辦公和行政管理，帶領全體外交人員完成和籌劃各項活動，監督和檢查他們的工作。有時候，外交部長還需要出訪其他國家，進行外事活動。外交部長所做的表態代表了國家的意見。
根據《中華人民共和國締結條約程式法》的規定，凡是以中華人民共和國或中華人民共和國政府名義同外國談判和簽署條約或協定，一般由外交部提出建議並擬訂條約或協定的中方草案，報請國務院審批。如果由其他政府部門提出建議和擬訂草案，則需要會同或會商外交部以後才能報請國務院審批。如果派出的代表為外交部長，則同國務院總理一樣，無須出具全權證書；如果是其他人員，則需出具全權證書，而全權證書除需由國務院總理簽署者外，也可由外交部長簽署。