外科學是醫學科學的一箇重要組成部分，主要研究如何利用外科手術方法去解除病人的病原，從而使病人得到治療。
外科學的研究範圍包括診斷、治療及預防外科疾病，這些疾病可能涉及創傷、感染、腫瘤、畸形和功能障礙等。外科學與所有的臨牀醫學一樣，需要瞭解疾病的定義、病因、表現、診斷、分期、治療、預後等基本要素。但外科學更重視開刀的適應症、術前的評估與照顧、手術的技巧與方法、術後的照顧、手術的併發症與預後等與外科手術相關的問題。
手術是外科所特有的一種治療方法，而外科學的發展與改進手術技術和診斷方法密切相關。現代外科學的發展得益於多箇領域的進步，包括但不限於消毒、麻醉、止血、輸血技術的進步，以及乙醚麻醉和局部麻醉藥的發現和應用。這些技術的進步極大地推動了外科手術的安全性和有效性。
外科學的理論知識體系與基礎醫學和其他臨牀醫學學科密切相關，它不僅包括手術技術和手術治療，還涵蓋了外科疾病的預防、診斷和術後護理等方面。