「多元」的意思是指三個以上的整體或實體，多種多樣，也可以指在社會科學中，不同種族、民族、宗教或社會群體在一個共同文明體或共同社會的框架下，持續並自主地參與及發展自有傳統文化或利益。而「多元化」是指由單一向多樣發展，由統一向分散變化，指多樣的，不是集中統一的，也可以指特性不同的對象組合，業務的多元化指非相關、跨行業、多品類的業務組合，社會的多元化指性別、種族、民族的不同組合，學習的多元化指跨學科等。
此外，「多元」還可以指多重評價體系共存的現象，是現代社會強調個性獨立的階段性成果。在全球化的背景下，「多元」被視為一個國家、一個家庭、一個公民是否先進、幸福、追求進步的重要參考。多元文化是指在人類社會越來越複雜化，信息流通越來越發達的情況下，文化的更新轉型也日益加快，各種文化的發展均面臨著不同的機遇和挑戰，新的文化也將層出不窮，造就了文化的多元化，也是複雜社會背景下的多元文化。