多肉植物在全球範圍內廣泛分布，但主要集中在非洲和美洲地區。非洲南部，特別是南非和納米比亞，是多肉植物最為重要的分布區。南非因其氣候多樣性，擁有景天科、百合科、蘿藦科、番杏科、馬莧科、菊科、大戟科等多肉植物種類極其豐富。納米比亞的乾旱冷涼生態環境適合番杏科、百合科、菊科、蘿藦科，夾竹桃科等多肉植物生長。
東非的索馬利亞、衣索比亞等地，由於高溫少雨，分布有蘆薈屬、沙漠玫瑰屬、大戟屬、鴨跖草科和蘿藦科等多肉植物。馬達加斯加的西部熱帶乾濕季氣候下，主要分布大戟科、蘿藦科、夾竹桃科和龍樹科等特產多肉植物。加那利群島和馬德拉群島作為非洲的另一個重要分布區，氣候涼爽乾燥、少雨多霧，擁有景天科、蘿藦科、大戟科、龍舌蘭科等特有種。
美洲方面，美國西南部和墨西哥是龍舌蘭科植物的集中分布區，墨西哥還分布有景天科的多肉植物。美洲也是大戟科多肉植物的另一個重要分布中心。南美和中美地區廣泛分布著莖幹狀多肉植物，如龜甲龍、笑布袋、象腿木等。
全球已知的多肉植物達一萬餘種，從熱帶沙漠氣候到高寒氣候的廣大地區，除南極洲外，世界各地都有分布。非洲大陸有著複雜的地形和氣候，從沙漠到熱帶雨林，從高原到海岸，都有多肉植物的存在。據統計，全世界約有一萬多種多肉植物，其中約有六千多種是原產於非洲大陸。