大理市位於金沙江、瀾滄江、紅河的分水嶺地帶，主要屬於瀾滄江水系。該市境內有洱海，湖面面積252.19平方千米，蓄水量30億立方米。此外，大理市還有大小溪河100多條，其中主要溪河有25條，這些河流全部發源於大理盆地四周的山麓，並最終流入洱海。
大理州內河流眾多，總共有大小河流160多條，這些河流呈羽狀分布，遍布全州。巍山縣的水系則屬於紅河和瀾滄江兩大水系，其分水嶺位於境內西部山脈。山脈以西的漾濞江流域屬於瀾滄江水系，而山脈以東的西河流域則屬於紅河水系。巍山縣的主要河流包括西河、漾濞江和樂秋河。西河是紅河上游元江的主源流，發源於大理市者麼山相接的西北山箐，流經縣境約69千米，河寬20米至100米，年產水量2.11億立方米。巍山縣從東山、西山匯入西河的較大河流有40條，這些河流多為季節河，冬春水少或斷流，夏秋則暴漲，水量豐富，是巍山壩區農業灌溉的主要水源。