大調和小調的區別主要體現在構成法則、調式色彩和樂曲的終止音上。以下是具體區別：
構成法則。大調音階通常由七個基本音級組成，其中第三、四級（mi和fa）之間、第七八級（si和do）之音的距離都是半音（即小二度），而其他相鄰兩級之間的距離都是全音（即大二度），小調音階也是由七個音構成，可以分爲自然小調、和聲小調和旋律小調，特徵是主音上方的小三度，這定義了小調的特色和情感。
調式色彩。大調一般表現爲明亮、開闊，常給人以歡快、輕鬆的感覺；而小調則相對柔和暗淡，常用於表達較爲悲傷、憂鬱的情感。
樂曲的終止音。大調一般終止於主音1（do），而小調則一般終止於主音6（la）。